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©AFP/Archives / Leon Neal

L'Ivoirien Didier Drogba tient le trophée de la Ligue des Champions lors de la parade de Chelsea dans les rues de Londres, le 20 mai 2012.

LONDRES (AFP) - Didier Drogba a choisi de quitter Chelsea en pleine gloire, quelques jours après avoir donné au club anglais, dont il portait les couleurs depuis huit ans, son premier titre en Ligue des champions.

"Avec cette équipe, nous avons gagné tous les trophées possibles. La décision a été difficile à prendre, mais il était temps pour moi d'aller vers de nouveaux défis", a déclaré l'Ivoirien, âgé de 34 ans.

Samedi dernier, l'attaquant avait été le grand artisan de la victoire en finale sur le Bayern Munich. Auteur de l'égalisation d'un somptueux coup de tête à deux minutes de la fin (1-1), il avait également pris la responsabilité de frapper le dernier lors de la séance de tirs au but victorieuse (4-3 aux t.a.b.).

Drogba a d'abord cherché à prolonger son contrat avec Chelsea, qui expire en juin, mais les négociations ont achoppé sur la durée d'un nouvel engagement.

Le club a reconnu mercredi que le dénouement était connu depuis longtemps mais avait été tenu secret pour ne pas perturber le groupe avant la finale.

"Je voulais mettre fin aux spéculations", a déclaré le joueur, qui avait raconté à l'hebdomadaire France Football comment il avait annoncé son départ à ses coéquipiers, avant de fondre en larmes, à l'issue du défilé de la victoire dimanche dans les rues de Londres.

Drogba quitte les "Blues" à la tête d'un formidable palmarès.

Depuis son arrivée de Marseille en 2004, l'ancien joueur du Mans et de Guingamp a gagné trois fois le Championnat d'Angleterre, quatre fois la FA Cup et deux fois la Coupe de la Ligue.

La Ligue des champions est tombée dans son escarcelle à sa huitième tentative, au moment où on l'attendait le moins, car Chelsea venait de vivre sa pire saison en Premier League depuis dix ans avec une sixième place.

"Didier est indiscutablement une légende du Chelsea et il restera à jamais un membre de la famille", a déclaré le directeur général Ron Gourlay, résumant le sentiment de tous les supporteurs des "Blues".

En huit saisons à Stamford Bridge et 341 rencontres disputées pour Chelsea, Drogba a marqué 157 buts, dont 34 en Ligue des champions, record du club. Il a été deux fois meilleur buteur du Championnat d'Angleterre (2007, 2010).

Cette saison, son influence avait nettement diminué en termes statistiques. Avec treize buts marqués, il est resté très loin du grand cru 2009-2010 (38 buts) et même en-dessous de l'exercice précédent, pourtant perturbé par une grave crise de malaria à l'automne 2010.

Mais l'attaquant est resté l'homme des grands rendez-vous et c'est toujours à sa puissance et à son sens du but que l'entraîneur Roberto Di Matteo s'en est remis pour faire la différence dans les matches cruciaux de la fin de saison, de préférence à Fernando Torres.

L'Italien n'a pas été déçu car l'Africain a marqué des buts cruciaux en demi-finale aller de la Ligue des champions contre Barcelone (1-0), en finale de la Coupe d'Angleterre le 5 mai contre Liverpool à Wembley, l'un de ses stades fétiches où il a fait mouche huit fois en huit matches, puis samedi à Munich.

Comme touché par la grâce, il a aussi provoqué deux penalties contre Barcelone et contre le Bayern... que Lionel Messi et Arjen Robben ont manqué.

Drogba n'a pas donné d'indication sur sa future destination, mais la presse anglaise le voit suivre le même chemin que Nicolas Anelka vers le club chinois de Shanghai Shenhua, qui lui aurait fait une offre mirobolante.